Nieuwe eigenaars, nieuwe visie. ‘De Stadsfeestzaal brengt verwondering terug naar de Meir’

Creatieve invulling voor een historisch gebouw

De iconische Stadsfeestzaal op de Meir in Antwerpen krijgt een nieuwe adem. Dankzij de inzet van nieuwe eigenaars, een sterk creatief team en de slimme inzet van footfall intelligence van The Retail Factory wordt de zaal opnieuw een bruisend centrum van retail en beleving. We spraken met Philippe Blondé, creatief directeur van de Stadsfeestzaal, en Jef Van Herck, commercieel directeur bij The Retail Factory, strategische partner van de retailsector door het leveren van relevante en gedetailleerde footfall inzichten. “De Stadsfeestzaal heeft sinds kort nieuwe eigenaars die de zaal opnieuw willen laten opleven en er terug het hart van shopping in Antwerpen van willen maken,” vertelt Philippe Blondé, creatief directeur. “Mijn rol bestaat erin om van deze plek opnieuw een creatieve en interessante locatie te maken voor shoppers in Antwerpen.” Eén van de eerste stappen in dat proces was het verwijderen van elementen en obstakels die niet bij de historische waarde pasten. “Zo zorgen we ervoor dat er meer ruimte is voor activiteiten, entertainment en verwondering. Vandaag zijn alle elementen nog vast, maar in de toekomst willen we de zaal modulair kunnen inzetten en zo versterken. We gaan de activatiezones vergroten om zo nog meer in te kunnen zetten op beleving.”

Evolutie in shopping vraagt om nieuwe aanpak

Dat die beleving essentieel is, heeft volgens Philippe alles te maken met hoe shoppinggedrag door de jaren heen is veranderd. “Vandaag de dag zien mensen nieuwe dingen eigenlijk al op hun gsm, thuis. Dus moeten we als Stadsfeestzaal vandaag terug het feest gaan terugbrengen en mensen, naast hun shopping benodigdheden, verwondering en entertainment geven, zoals het historisch gezien was.”

Meten is weten

Om die ambitie te ondersteunen, klopte de Stadsfeestzaal aan bij The Retail Factory.Jef Van Herck, commercieel directeur: “Ik ken de locatie goed, ook als bezoeker. Het is echt een prachtige locatie, en we zijn dan ook bijzonder dankbaar om op vraag van de nieuwe eigenaar effectief aan de slag te mogen gaan met het creëren van footfall inzichten. We pakken elk project op dezelfde manier aan: eerst analyseren we de behoefte en het project, daarna gaan we samen met de partner in gesprek over de uitdagingen en noden. Op basis daarvan brengen we de mogelijke inzichten in kaart en creëren we een totaalproject, volledig op maat van de klant en met volledige ontzorging.”

Inzicht in beweging en gedrag

The Retail Factory installeerde meer dan 30 sensoren die 24/7 data genereren, volledig GDPR-conform. De sensoren leveren concrete inzichten op over het gebruik van specifieke zones. “Uiteraard meten we continu het aantal bezoekers en de drukte, maar we gaan nog veel verder dan dat. Zo brengen we ook het aandeel mannen, vrouwen en kinderen in kaart en analyseren we de bezoekersstromen doorheen het gebouw. Alles is erop gericht om de customer experience te optimaliseren op deze toplocatie,” aldus Jef.

Philippe licht toe: “We hebben zelfs sensoren aan de toiletten hangen, uiteraard aan de ingang en niet in het toilet zelf [lacht]. Zo kunnen we meten hoeveel mensen daar passeren, of er lange wachttijden zijn en of er knelpunten zijn die we kunnen oplossen of verbeteren. Alles draagt bij aan een betere totaalervaring.” Die inzichten zijn niet alleen relevant voor het management van de Stadsfeestzaal, maar ook voor externe partners. “Adverteerders willen ook graag weten hoeveel en welke personas naar hun activatie komen kijken. Hoeveel mensen zien hun campagne? Op welke momenten is het druk? Wanneer is het best om iets te plannen?”

Data als strategisch fundament

Naast praktische toepassingen is data ook strategisch van onschatbare waarde. “Er komen hier somsmeer dan 100.000 bezoekers per week,” vertelt Philippe. “Er zijn de komende jaren heel wat zaken die we gaan aanpakken en net daarom is die data van The Retail Factory super belangrijk, omdat we als medium ook moeten kijken naar hoe en wanneer er hier mensen komen. We moeten onze bezoekers allemaal kunnen capteren en zien naar waar ze gaan, hoe dat ze wandelen en zelfs vanwaar dat ze komen.” Dergelijke inzichten zijn bijzonder waardevol voor een locatie met twee hoofdingangen, aan Hopland en aan de Meir. De data toont exact hoeveel mensen er vanop straat binnenkomen, welke routes ze afleggen doorheen het gebouw, hoeveel bezoekers zich via de centrale ruimte verplaatsen of naar de benedenverdieping gaan, en meer. Zo ontstaat een duidelijk beeld van de drukste zones en de momenten waarop die drukte zich voordoet.

Privacy blijft daarbij een prioriteit. Blondé: “Het is vandaag de dag natuurlijk heel belangrijk dat, als we gebruik maken van footfall data, we dat ook doen op een correcte manier.” “We tellen mensen, maar herkennen in geen geval personen,” legt Jef uit. “Er worden geen beelden opgenomen, geenpersoonsgegevens opgeslagen, nog personen herkend. Alles gebeurt dus volledig GDPR)conform, en dat met een accuraatheid van 98%.”

Langetermijnvisie

Ook Jef gelooft rotsvast in het potentieel. “De nieuwe eigenaar heeft ambitieuze plannen en gaat er zeer doordacht mee om. Wat ik heel sterk vind, is dat ze data gebruiken, niet alleen om beslissingen te nemen rond toekomstige wijzigingen, maar ook om het effect ervan te meten, zowel voor, tijdens als na de implementatie. Het is een aanpak op lange termijn, en dat past perfect bij onze visie.”

Voor Philippe is de heropleving van de Stadsfeestzaal meer dan een project. “Het is een prachtige locatie, vol historie, het blinkt langs alle kanten.” Hij ziet het als een waardevolle opdracht en kijkt ernaar uit om de komende jaren mee te werken aan de herontwikkeling van de Stadsfeestzaal. “Juist daarom moeten we nu een basis leggen zodat we het de komende jaren kunnen versterken. We zitten hier in het shoppinghart van de Meir, van Antwerpen. Het is een shoppingstad in Vlaanderen dus we moeten dat gewoon versterken. En de data is één van de zaken die we hiervoor zeker nodig hebben.”

Op weg naar de vernieuwde Stads“feest”zaal

Beide heren kijken met ambitie naar de toekomst. “We zijn samen met de nieuwe eigenaars aan het kijken naar de volledig nieuwe invulling en veranderingen die we gaan doorvoeren de komende maanden en jaren,” zegt Philippe. “Iedereen weet dat de Stadsfeestzaal de voorbije jaren haar grandeur van ervoor een beetje verloren was. Daar zijn we nu verandering in aan het brengen en daar gaan we nog kei hard aan werken. We willen vooral het ‘feest’ terug in de Stadsfeestzaal krijgen, dat is stap nummer één.”  

Jef sluit zich daarbij aan: “Voor ons begint het project nu pas. We zijn een strategische partner van de retailsector, wat betekent dat we onze klanten niet alleen helpen op technisch vlak, maar vooral strategisch ondersteunen, via ons portaal.” Hier krijgen partners van The Retail Factory een visuele weergave van de data, kunnen ze analyses en trends raadplegen en samen met het bedrijf de impact van beslissingen evalueren. Ze blijven strategisch meedenken en innoveren. Het bedrijf staat volledig achter de nieuwe strategie. Jef licht toe: “Het is niet zomaar een nieuwe eigenaar, maar een organisatie met een duidelijke passie voor de stad, het gebouw en voor de sector. Ik ben er zeker van dat zij deze locatie in ere zullen herstellen én opwaarderen. Ik kijk nu al uit naar het “feest” in de vernieuwde Stads”feest”zaal!”

‍